人工雪
温暖な南カリフォルニアのロサンゼルス近郊でスキーができるのを知っている人は意外と少ないのではないでしょうか。１１月の終わりには都市部から２時間ほどの近さでいくつかのスキー場が営業を始めます。ロサンゼルスは広大な盆地で３千メートル級の山に囲まれていてスキー場の標高も２千メートルを超える高さです。とはいっても雨の少ない南カリフォルニア、山にもあまり雪は降りません。頼りになるのは人工降雪機ということになります。
冬期Xゲームも開催されたスノーサミットリゾートでは３５０機を超える降雪機が活躍して毎冬安定したコンディションを提供してくれます。天然雪に比べればさすがに滑り心地は今ひとつですが、平地にはまったく雪の降らない温暖な地でウインタースポーツが手軽に楽しめるのですから不平はいえません。近年は気候変動の影響で山でもますます降雪量が減ってきているのでなおさらです。
人工降雪機には圧縮空気と水を送って噴出させるもの（スノーガン）と、送られてきた水を大きな電動ファンを回して噴出させるもの（エアレススノーガン）の２種類があるそうです。写真は後者のもので、スノーサミットではスノーガンが３３０機、エアレスが４０機もあるそうです。いずれも霧状の水を大気に高く噴射させて地面落下する間に凍らせて雪の結晶をつくる仕組みです。けして氷を細かく砕いたものではありません。
スキー場に人工降雪機で雪を降らせるためにはまず豊富な水源を確保しなければなりません。スノーサミットでは大きな人造湖がスキー場のすぐ下にあるので未曾有の取水が可能です。スキー場がいくら水道代（ ？）を払っているのかは調べてはいませんが、代表的なスキー場での使用量は１分間あたり１万ガロン（約３万８千リットル）以上になるということです。春になれば雪が溶けて湖に戻るのですから究極のリサイクル事業ですよね。
もちろん人工的に雪を降らせるためには気温がある程度下がってくれなければ困ります。温暖な地にあるスキー場の宿命、やはり標高が高くてもなかなか寒くなってくれません。それでは氷点下でなければならないかというとそうではなく、湿度が十分に低ければ降雪機を稼働させることができます。こちらでは秋から冬にかけて吹く大風は大規模山火事の原因となっていますが、この時は空気も乾燥し人工雪を降らせるには絶好のコンディションとなります。最近では気象データと連動したコンピュータによる降雪システムの自動化が進んで、絶好のタイミングを逃さずに雪を降らせることができるようになったとのことです。
せっかく降らせた人工雪、少しでも長く営業を続けたいのがスキー場経営者です。人工雪は長持ちするようにキャットで踏み固められ、南カリフォルニアの強烈な日差しでも緩まないように混ぜものもしっかりと仕込まれています。スロープのベースはいつもアイスバーン、スキーのストックも刺さりません。こういう所でいつもスキーをしているとスキーは痛みやすくエッジもすぐに丸まります。滑りにくい硬い雪で正確なスキー技術が身に付くような錯覚がしてしまうのは私だけなのでしょうか。
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nks to an extensive snowmaking system, featuring more than 560 hydrants, 330 snow guns, and 40 fans capable of converting 6,000 gallons of water to snow per minute. With that sort of capacity and the most operating days per season in SoCal, it’s no wonder Snow Summit was selected to host the inaugural Winter X Games in 1997.w Summit has the most consistent snow conditions in Southern California thanks to an extensive snowmaking system, featuring more than 560 hydrants, 330 snow guns, and 40 fans capable of converting 6,000 gallons of water to snow per minute. With that sort of capacity and the most operating days per season in SoCal, it’s no wonder Snow Summit was selected to host the inaugural Winter X G
